Im Laufe der Geschichte scheint Atheismus auch eine gewisse Haltung gegenüber der offiziellen Religion zu sein. Der Atheismus ist eine Opposition zum Theismus, der in seiner vorbildlichen Form der Glaube ist, dass es mindestens eine Gottheit gibt. Der Begriff „Atheismus“ hatte zunächst eine negative Bedeutung, durch die Personen, die sich weigerten an das zu glauben, was die Menschen der breiteren Schichten der Gesellschaft damals glaubten. Durch die Verbreitung der Freiheit, der wissenschaftlicher Skepsis und der Kritik der Religion, hat die Bedeutung des Wortes eine enge Bedeutung bekommen.

Die ersten Menschen, die sich als Atheisten erklärten, lebten im 18. Jahrhundert. Atheisten sind skeptisch gegenüber den Behauptungen übernatürlicher Phänomene und erklären ihre Haltung mit dem Mangel an empirischen Beweisen. Atheisten geben viele Gründe an, dass sie an keine Gottheit glauben. Unter ihnen ist das Problem des Bösen, das Argument der kontroversen Offenbarungen und das Argument der Unwissenheit. Andere Gründe für den Atheismus fallen in das Spektrum von philosophischen bis sozialen und historischen Fällen. Obwohl einige Atheisten säkulare Philosophien akzeptiert haben, gibt es keine Ideologien oder Verhaltensregeln, die alle Atheisten respektieren. In der westlichen Welt gelten Atheisten als ausschließlich gewaltfreie und nicht-spirituelle Menschen. Atheismus existiert jedoch in einigen religiösen oder spirituellen Glaubenssystemen, wie zum Beispiel in dem Dschainismus, Buddhismus und Hinduismus. Dschainismus und einige Formen des Buddhismus predigen keine göttlichen Überzeugungen.

Etymologie
Im frühen Griechenland bedeutete das Adjektiv Athe „unheilig”. Zum ersten Mal wurde es als Zensur verwendet, die grob „beschämend“ bedeutete. Das Wort wurde verwendet, um eine entschiedenere und aktivere Nachlässigkeit im Sinne von „die Beziehung zu den Göttern zu brechen“ oder „die Götter zu verleugnen“ zu bezeichnen. Das Wort asebēs wurde später gegen diejenigen verwendet, die keine Nachlässigkeit oder Respekt gegenüber lokalen Göttern hatten, obwohl sie an sie geglaubt haben. Als ein abstraktes Substantiv gab es ein Wort atheotēs - Cicero übersetzte dieses griechische Wort ins Lateinische atheos und dieser Begriff wurde oft in Diskussionen zwischen den frühen Christen und Hellenisten verwendet, in denen jede Seite den anderen im bäuerlichen Sinne beschrieb.
Im Englischen ist aus dem Wort Atetist (französisch athée), was soviel wie “derjenige, der die Existenz der Götter leugnet oder an sie nicht glaubt“ bedeutet, das Wort atism vorausgegangen und wurde frühestens ab dem Jahr 1566 gebraucht.
Der atheistische Begriff (atheistisch) als Ausdruck für praktische Nichtexistenz ist frühestens im Jahr 1577 erschienen. Das Wort Atheismus (atism) ist abgeleitet von dem französischen Wort athèsme und erscheint um 1587 auf Englisch. Verwandte Begriffe gab es später: deist (1621), theist (1662), deismus (1675) und theismus (1678). Karen Armstrong schreibt, dass „während dem 16. und 17. Jahrhundert, das Wort ‚Atheist‘nur noch ausschließlich der Polemik vorbehalten war“. Das Wort ‚Atheist‘ war eine Beleidigung. In der Mitte des 17. war es noch unmöglich, an eine Gottheit nicht zu glauben.

Das Wort Atheismus wurde zum ersten Mal in Europa im späten 18. Jahrhundert benutzt und wurde von einem bekennenden ausdrücklichen Unglauben an den monotheistischen Gott gekennzeichnet.
Obwohl der Ausdruck des Atheismus aus dem 16. Jahrhundert in Frankreich stammt, kamen die Ideen, die heute für Atheisten anerkannt wurden, aus der vedischen Zeit und der Antike.

Negativer und positiver Atheismus
Philosophen wie Antony Flu und Mike Martin haben einen positiven (starken) Atheismus gegen negativen (schwachen/ weichen) Atheismus postuliert. Der positive Atheismus behauptet ausdrücklich, dass Götter nicht existieren. Negativer Atheismus schließt alle anderen Formen des Neteismus ein. Daher ist nach dieser Kategorisierung derjenige, der kein Theist ist, ein negativer oder positiver Atheist. Die Begriffe schwach und stark sind relativ neu, während die Begriffe negativer und positiver Atheismus älter sind und (in einem etwas anderen Sinn) in der philosophischen Literatur und unter katholischen Apologeten verwendet wurden. Durch diese Abgrenzung des Atheismus sind die meisten Agnostiker negative Atheisten.

Moderne Ära
Die Renaissance und die Ära der Reformation sind Perioden der Wiederbelebung der heiligen Religion, die sich in der Ausbreitung neuer religiöser Ränge, Bruderschaften und Massenverehrungen in der katholischen Welt sowie in der Entstehung strenger protestantischer Gruppen wie Calvinisten zeigt.
Diese Periode der zwischenstaatlichen Rivalität hat sogar einen breiteren Bereich von theologischen und philosophischen Überlegungen ermöglicht, die viel später verwendet werden, um die skeptische religiöse Sichtweise der Welt voranzutreiben.

Die Kritik des Christentums wird im 17. und 18. Jahrhundert immer häufiger, besonders in Frankreich und England. Einige protestantische Denker, wie Tomas Hobs, vertraten die materialistische Philosophie und Skepsis übernatürlicher Phänomene, während der jüdisch-niederländische Philosoph Baruch Spinoza die göttliche Offenbarung zugunsten des Naturalismus ablehnte. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts wird die Gottheit offen von Intellektuellen wie John Toland vertreten, der den Begriff „Pantheist“ geprägt hat. Der erste bekannte explizite Atheist war ein deutscher Kritiker Mathias Knuzen. Nach einem halben Jahrhundert erschien ein weiterer expliziter atheistischer Schriftsteller, ein französischer Priester, General Meslay, der im frühen 18. Jahrhundert lebte. Im Mittelalter vertrat er die Meinung, dass Religion ein Mittel zur Kontrolle der Massen ist und ähnliche Ideen werden später implizit im marxistischen Denken präsent sein.
Knut und Meslay wurden von anderen atheistischen Denkern wie Baron Holbah, Jake Andre Nexhon und anderen französischen Materialisten begleitet.